Marcas y patentes en España: cómo proteger lo que crea su empresa

La propiedad industrial es el conjunto de derechos exclusivos que el ordenamiento jurídico confiere sobre creaciones de aplicación industrial: invenciones, signos distintivos y diseños. Esos derechos solo nacen con el registro. Una empresa que innova pero no registra compite sin red: cualquiera puede imitar su producto, reproducir su nombre o copiar su diseño sin incurrir en responsabilidad jurídica. Esta guía expone el régimen de los dos principales títulos —marcas y patentes— y el panorama que ha abierto la Patente Unitaria Europea.

La marca: qué protege y qué no

La marca es todo signo que, por sus caracteres propios, distingue los productos o servicios de una empresa de los de sus competidores y que es susceptible de representación gráfica. En España, el registro se rige por la Ley 17/2001, de 7 de diciembre, de Marcas (con sus posteriores modificaciones). Pueden registrarse palabras, nombres, lemas, logotipos, formas, colores y combinaciones de estos, siempre que cumplan dos condiciones:

• Capacidad distintiva: el signo debe diferenciar el origen empresarial (artículo 4 de la Ley 17/2001). Las denominaciones genéricas del producto —un vino que quiera llamarse solo "tinto"— carecen de ella.
• Ausencia de prohibiciones: ni absolutas (artículo 5, que excluye signos descriptivos, engañosos o contrarios al orden público) ni relativas (artículo 6, que protege frente a marcas anteriores confundibles).

La marca registrada ante la Oficina Española de Patentes y Marcas (OEPM) ofrece protección en España por un período de diez años renovables (artículo 31). Transcurridos cinco años desde el registro sin que el titular la haya utilizado de forma real y efectiva para los productos o servicios para los que fue registrada, cualquier tercero puede solicitar su caducidad por falta de uso (artículo 39). Esta causa de caducidad es de aplicación frecuente en los procedimientos inter partes ante la OEPM y el Tribunal de Justicia de la Unión Europea la ha interpretado con rigor creciente.

La marca de la Unión Europea (EUTM)

Cuando la empresa opera en varios países de la Unión, el registro ante la Oficina de Propiedad Intelectual de la Unión Europea (EUIPO), con sede en Alicante, ofrece una única marca con efecto en los veintisiete Estados miembros. El régimen se rige por el Reglamento (UE) 2017/1001. La tasa básica, la tramitación en un solo procedimiento y la cobertura amplia hacen de la EUTM la primera opción para empresas con proyección europea. La protección también es de diez años renovables, con el mismo riesgo de caducidad si la marca no se usa en una parte sustancial del territorio de la Unión durante cinco años.

La oposición y la nulidad: derechos defensivos

El titular de una marca anterior puede oponerse a una solicitud conflictiva durante un plazo de tres meses desde su publicación (artículo 20 Ley 17/2001 y artículo 46 del Reglamento EUTM). La oposición no está reservada al gran operador: toda empresa con un signo registrado puede ejercerla, y representa el mecanismo más eficiente para impedir que un competidor ocupe un espacio fonético o conceptual próximo al suyo en el mercado.

La patente: derecho exclusivo sobre la invención

La patente confiere a su titular el derecho exclusivo de explotar la invención —impidiendo que terceros la fabriquen, vendan, importen o usen con fines industriales sin autorización— durante veinte años desde la fecha de solicitud (artículo 50 de la Ley 24/2015, de 24 de julio, de Patentes, en vigor desde el 1 de abril de 2017). Transcurrido ese plazo, la invención pasa al dominio público.

Para ser patentable, una invención debe reunir tres requisitos (artículo 4 Ley 24/2015):

• Novedad: no debe estar comprendida en el estado de la técnica —esto es, no debe haber sido divulgada en ninguna parte del mundo antes de la fecha de solicitud—. Esta exigencia es la que convierte en un error frecuente hacer demostraciones o publicaciones antes de presentar la solicitud.
• Actividad inventiva: el resultado no debe ser obvio para un experto en la materia; debe suponer un avance no evidente.
• Aplicación industrial: la invención debe poder fabricarse o utilizarse en cualquier tipo de industria.

No son patentables, entre otros, los descubrimientos científicos, las obras literarias y artísticas, los métodos de tratamiento médico o los programas de ordenador considerados en abstracto (artículo 5), aunque la protección puede alcanzarlos de forma indirecta cuando van integrados en un producto o proceso técnico.

El modelo de utilidad: protección para invenciones menores

La Ley 24/2015 regula también el modelo de utilidad (artículos 137 y siguientes), instrumento más accesible que la patente —no exige actividad inventiva de nivel equivalente— con protección de diez años. Es el título adecuado para mejoras técnicas concretas de productos ya existentes que no alcanzan el umbral inventivo de la patente.

La Patente Unitaria Europea: el cambio más relevante desde 2023

El 1 de junio de 2023 entró en vigor el sistema de Patente Unitaria Europea, con la apertura del Tribunal Unificado de Patentes (TUP). Este sistema, regulado por el Reglamento (UE) 1257/2012, permite que una patente concedida por la Oficina Europea de Patentes (OEP) pueda tener efecto unitario en los Estados participantes —diecisiete en la actualidad, con incorporaciones progresivas— mediante una única solicitud de efecto unitario presentada ante la OEP.

Las consecuencias prácticas son significativas:

• Una sola solicitud, un solo procedimiento de validación y unas tasas de mantenimiento anuales reducidas sustituyen al sistema anterior de validación país por país.
• El TUP es competente para conocer de acciones de infracción y de nulidad con efecto en todos los Estados participantes. Un único proceso puede detener una infracción a escala europea.
• Las patentes europeas clásicas (las validadas país por país bajo el Convenio sobre la Patente Europea) coexisten con las patentes unitarias durante un período transitorio, durante el cual sus titulares pueden solicitar al TUP que no sea competente para conocer de ellas (opt-out).

Para las empresas con presencia en varios mercados europeos, el análisis de si conviene solicitar efecto unitario o validar individualmente en cada Estado forma ya parte de la estrategia de protección.

Diseños industriales: la estética como derecho exclusivo

Junto a la patente y la marca, el diseño industrial —regulado por la Ley 20/2003, de 7 de julio, de Protección Jurídica del Diseño Industrial— protege la apariencia externa de un producto o de parte de él: líneas, contornos, colores, formas, texturas. Su duración máxima es de veinticinco años (cinco períodos de cinco años renovables). El diseño comunitario no registrado otorga protección de tres años desde la primera divulgación sin necesidad de registro, aunque con alcance más limitado.

Qué ocurre cuando alguien usa su marca o su patente sin autorización

Ante una infracción, el titular puede ejercer:

• Acción de cesación de los actos infractores.
• Indemnización de daños y perjuicios por el perjuicio sufrido o por el beneficio ilícito obtenido (artículos 40 a 42 Ley 17/2001; artículos 71 y siguientes Ley 24/2015).
• Publicación de la sentencia a cargo del infractor.
• Medidas cautelares urgentes: embargo de mercancías, prohibición provisional de comercialización, depósito de caución.

Los procedimientos pueden iniciarse ante los Juzgados de lo Mercantil, ante la OEPM o ante la EUIPO según el título y el alcance de la protección pretendida. La caducidad por no uso, las solicitudes de nulidad y las oposiciones ante los organismos administrativos son herramientas igualmente eficaces —y más rápidas que la vía judicial— en muchos supuestos.

Lo que, en nuestra experiencia, resulta determinante

La principal vulnerabilidad que observamos en las empresas que asistimos es la que resulta de posponer el registro: cuando la empresa decide actuar, con frecuencia existe ya un tercero que ha tomado posición en el registro o en el mercado. El registro previo —incluso antes del lanzamiento— es una inversión de coste reducido en comparación con lo que cuesta combatir un conflicto posterior. La vigilancia de marca —el seguimiento periódico de nuevas solicitudes confundibles— y la gestión activa del portafolio de derechos son los dos pilares de una estrategia de propiedad industrial eficiente.

Cómo le acompañamos desde RCM Legal

Asesoramos en la selección de los títulos adecuados a cada caso, en la estrategia de registro nacional y europea, en la defensa de los derechos frente a terceros y en la negociación de licencias y cesiones. Si desea proteger su marca, su invención o su diseño —o si cree que alguien está infringiendo sus derechos—, cuéntenos su caso.